1939年，纳粹大张旗鼓地将数百名来自社会各个阶层的犹太流亡者们安顿在一艘豪华客轮内，载他们至古巴的哈瓦那避难。然而，当轮船抵达哈瓦那港，古巴政府却根据本国严格的移民政策拒绝船上的犹太裔乘客入境。其实纳粹早就预感到会有这样的结果，而这也恰是他们所希望看到的。当亡命者们从哈瓦那怏怏离去的时候，德国政府就能够凭此证实犹太人是世界上最不受欢迎的种族，从而为希特勒的种族清洗政策找到一个合情合理的借口。
有人认为这部电影的弦外之音让人不寒而栗，但是《苦海余生》的结尾还是给人一丝希望：字幕告诉我们船上大部分乘客还是最终逃脱了灾难，得以幸存。
